坐落在罗马时期曾被占领的斯德岛上，圣母院是巴黎的精髓所在。圣母院的兴建工程开始于1163年，至1375年才落成，是由一批巧手工匠精心打造出的哥特式建筑的旷世巨作。该教堂曾经是全欧洲工匠组织和教育组织集会的地方。因为这些历史渊源，巴黎最著名的索邦大学（Sorbonne），便坐落于此。
时尚的变更、忽略和政治的蓄意破坏，都使圣母院付出代价，尤其在18世纪最为严重。在法国大革命时，处处可见被移位的雕刻品和砍了头的塑像。拿破仑于1804年在此加冕为皇帝时，圣母院已是千疮百孔了。
雨果（Victor Hugo）1831年的作品《巴黎圣母院》（Notre-Dame de Paris），促使了荒废已久的圣母院进行修复计划。修复计划于1844年开始，由历史学家兼建筑师奥莱——勒——迪克（Eugene Viollet-le-Duc）主持，重现了圣母院久违的光彩。在今日，圣母院依然是法国哥特式建筑的旷世杰作，并几乎保持了最初的原始风貌。圣母院也展现了哥特式教堂的发展史。
圣母院前广场
19世纪时，为了拓宽西边雄伟的前庭，拆除了许多中世纪的房屋和狭窄的街道。广场（Parvis）这个字来自拉丁文的paradisus，意指大教堂和教堂前面的广阔空间。人们可以在这里，观赏或研究刻于建筑正面、有关圣经的雕刻。这是一种具有深远意义介绍圣经的方式，因为在古代，大多数的人都不识字。
西正面两侧各有两座早期哥特式的方塔，正面共分成三大拱门。门上于中世纪完成的塑像和雕刻品大多被修整过。中央的拱门描述的是耶稣在天庭的“最后审判”。教堂最古老的雕像（1165—1175）则位于右边拱门，描述的是圣安娜（St.Anne）的故事，以及大主教许里（Bishop Sully）为路易七世（Louis Ⅶ，于12世纪下令兴建圣母院）受洗的情形。左边是圣母门（Virgin’s portal），描绘圣母受难复活、被圣者和天使围绕的情形。
拱门上方为众王廊（Galerie des Rois），陈列旧约时期28位君王的雕像。这些雕像都是重建过的，原来的雕像在法国大革命时被误认为是法国君王，于是被破坏拆除，到了1977年才被找到，现藏于克吕尼博物馆（Musee de Cluny).
雄伟的玫瑰窗（rose window）上方，是钦梅尔走廊（Galerie des Chimeres），栏杆上装饰了奇形怪状的魔鬼和珍禽异兽。教堂的滴水嘴，因雨果塑造了驼背的“钟楼怪人”卡西莫多（Quasimodo）而令人印象深刻。维奥莱——勒——迪克重新设计了滴水嘴，可以让水从屋顶上滴下来（或许有洗涤罪恶的含义）。爬上高塔，可以看得更清楚。
高塔
高塔的高度达226英尺（69米），以螺旋状阶梯方式设计。登上238个阶梯的北塔已是件难事，要到南塔还得再爬上140个阶梯！不过，如果想要登高望远俯瞰巴黎，越高处的视野当然越雄伟。
南塔上面悬挂着一座重达13吨的钟——“伊曼纽尔”（ Emma-nuel）。这座钟是圣母院内惟一逃过法国大革命劫难的钟，并以清澈的声音闻名于世。它于1686年以青铜重铸，需要八个人才敲得动。